Chi possiede Harrods e chi ne ha progettato gli interni? La storia del grande magazzino di Londra, tra Food Halls, ceramiche Art Nouveau e trasformazioni architettoniche.
Le vetrine invitano a entrare, ma per capire Harrods conviene guardare anche sopra le merci: ceramiche, soffitti, scale e tracce degli appartamenti che un tempo occupavano i piani superiori. Il grande magazzino di Knightsbridge è una storia commerciale costruita stanza dopo stanza.
Harrods è il grande magazzino di Brompton Road, nel quartiere londinese di Knightsbridge, di proprietà della Qatar Investment Authority dal 2010. Il nome deriva da Charles Henry Harrod. La facciata principale, realizzata su progetto di C. W. Stephens fra il 1901 e il 1905, appartiene a un complesso cresciuto attraverso ampliamenti e trasformazioni. Al suo interno convivono vendita, ristorazione, servizi e un patrimonio decorativo che attraversa epoche diverse.
Leggerlo soltanto attraverso il prezzo degli oggetti esposti significa perdere una parte del suo interesse. Per Archi&Interiors, la domanda riguarda lo spazio: come può un negozio conservare un’identità riconoscibile mentre cambiano reparti, percorsi e modi di accogliere il pubblico?
La storia di Harrods: il fondatore e l’origine del nome
Il nome deriva dal fondatore Charles Henry Harrod. La storia istituzionale dell’azienda fa risalire al 1834 la sua attività commerciale e indica il 1849 come anno dell’arrivo a Knightsbridge. All’origine ci sono generi alimentari e tè, non la varietà di reparti che oggi associamo al department store.
Sulla cronologia esiste una distinzione da conservare. Il 1849 è la data ufficialmente celebrata da Harrods; la scheda storico-architettonica di Historic England segnala invece una presenza documentata su Brompton Road nel 1853 e precisa che la data precedente non trova conferma nella documentazione citata. Le due ricostruzioni vanno presentate con la rispettiva attribuzione.
Dal 1860 il figlio Charles Digby Harrod amplia l’attività e introduce categorie non alimentari. L’espansione riguarda anche lo spazio: la bottega si estende progressivamente nei lotti circostanti. Il passaggio dalla specializzazione alla compresenza di molti mondi merceologici trasforma il negozio in un organismo più complesso.
La memoria aziendale ricorda inoltre l’incendio del 1883 e la capacità di onorare gli ordini natalizi nonostante la distruzione dei locali. È un episodio fondativo del racconto del servizio Harrods, tramandato dall’impresa nella propria storia.
Chi è il proprietario di Harrods oggi
Harrods appartiene alla Qatar Investment Authority, secondo le informazioni istituzionali dell’azienda. L’acquisizione risale al 2010. In precedenza la storia proprietaria aveva attraversato House of Fraser e la famiglia Al Fayed: Historic England ricostruisce il passaggio a House of Fraser nel 1959 e l’acquisizione del gruppo da parte di Mohamed Al Fayed nel 1985.
La proprietà attuale non cambia la collocazione del grande magazzino di riferimento, che resta a Knightsbridge. Un punto vendita aeroportuale o un’insegna H beauty non sono una replica dell’intero department store, con la stessa architettura e gli stessi reparti.
La vicenda proprietaria spiega chi controlla l’impresa. La storia dello spazio pone una domanda diversa: quali parti dell’edificio sono sopravvissute ai cambiamenti di gestione, e quali sono state ripensate per nuovi usi?
Chi ha progettato l’edificio di Harrods
La facciata principale su Brompton Road viene realizzata fra il 1901 e il 1905 su progetto di C. W. Stephens. Harrods non è però costruito tutto insieme. Louis D. Blanc ricostruisce il fronte di Basil Street nel 1929–1930; John L. Harvey interviene su parte di Hans Crescent nel 1939.
Il complesso è classificato Grade II* nel registro inglese degli edifici di interesse storico. La scheda di tutela di Historic England descrive un linguaggio barocco con riferimenti al Secondo Impero francese, rivestimenti in terracotta Doulton nei toni del rosa e del beige, grandi aperture commerciali e coperture mansardate in rame.
La facciata presenta due registri. In basso, il vetro rende visibili le merci e mette il negozio in rapporto con il marciapiede. Più in alto, pilastri, cornici e cupole costruiscono un’immagine monumentale. Il grande magazzino si offre alla circolazione del pubblico e, nello stesso tempo, si presenta come un palazzo da ricordare.
Il motto latino Omnia Omnibus Ubique, traducibile come «tutto per tutti, ovunque», compare nella decorazione del prospetto. Esprime l’ambizione dell’insegna: raccogliere bisogni molto diversi sotto uno stesso tetto, non promettere letteralmente la disponibilità permanente di qualsiasi prodotto.
Quando sopra il negozio si abitava
Una delle informazioni più interessanti conservate da Historic England riguarda i quattro piani superiori originariamente occupati da appartamenti. Fra il 1912 e i primi anni Trenta vengono convertiti in superfici di vendita. Anche i pozzi di luce, che attraversavano la parte residenziale per illuminare i reparti sottostanti, cambiano progressivamente ruolo.
Questa trasformazione aiuta a capire la successione degli ambienti. Il negozio conserva la memoria di un edificio cresciuto per parti, anziché presentarsi come un’unica sala indifferenziata. L’espansione commerciale si è innestata su spazi che avevano anche un’altra funzione.
Le Food Halls di Harrods: ceramiche, cibo e progetto d’interni
Le Food Halls rendono particolarmente leggibile il rapporto fra merce e superficie. La Meat Hall del 1903 conserva un apparato ceramico Art Nouveau disegnato da William James Neatby e realizzato da Doulton: uccelli, pesci, alberi stilizzati e scene legate al mondo animale partecipano alla decorazione di pareti e soffitti.
Il rivestimento dà già un ritmo alla stanza. Un banco, una luce o un’insegna devono misurarsi con quel disegno senza impedirne la lettura. Il problema progettuale consiste nel rendere possibile il lavoro contemporaneo conservando la presenza dell’ambiente storico.
È una questione che torna, in un contesto diverso, nel rapporto fra mercato e ristorazione raccontato nella nostra storia di Eataly. Il cibo diventa un motivo per attraversare uno spazio, fermarsi e osservare chi lavora: il progetto tiene insieme acquisto e permanenza.
La Dining Hall di David Collins Studio
Nel 2019 David Collins Studio ripensa la Dining Hall a partire dalla sala storica della carne e del pesce. Il progetto documentato dallo studio accosta legno, pelle, marmo e ottone, articolando banconi e posti a sedere senza cancellare le ceramiche.
All’interno del grande volume si formano piccole situazioni di sosta. Sedersi al banco significa trovarsi a una scala ravvicinata, mentre soffitto e pareti mantengono visibile l’ampiezza della sala. Nella nostra lettura, l’alternanza fra intimità e dimensione collettiva consente alla decorazione monumentale di convivere con l’esperienza del tavolo.
Il restauro commerciale non può esaurirsi nel ritorno a una fotografia d’epoca. Cambiano il servizio e il modo di mangiare: il progetto deve trovare posto per queste trasformazioni, lasciando riconoscibile ciò che viene conservato.
La Chocolate Hall: la tecnica dietro la vetrina
La Chocolate Hall, completata da David Collins Studio nel 2021, affronta l’esposizione di un prodotto delicato in un interno storico. Il progetto integra un ambiente a temperatura controllata, espositori e una lavorazione del cioccolato visibile al pubblico.
Il dato tecnico è parte dell’architettura. Conservare il prodotto, renderlo leggibile e consentire il lavoro non sono incombenze successive alla scelta delle finiture. Una sala che sembra costruita intorno alla decorazione dipende anche da impianti, accessi e manutenzione.
Per chi progetta negozi e locali, la lezione riguarda questa relazione: il dettaglio che si vede deve convivere con il sistema che lo fa funzionare. Riprodurre una superficie preziosa, da solo, non restituisce la qualità dell’insieme.
Le scale egizie di Harrods: un interno del 1997
L’Egyptian Escalator Hall è un progetto del 1997 di William Mitchell, realizzato nell’area precedentemente occupata da un gruppo di ascensori. Colonne, rilievi di guerrieri e capitelli a loto con illuminazione integrata trasformano lo spostamento fra i piani in una sequenza scenografica.
Si tratta di un’interpretazione contemporanea di un repertorio antico, non di un ambiente archeologico o di una parte originaria del negozio ottocentesco. Il suo carattere appartiene a una precisa stagione della storia dell’insegna.
La distinzione è utile anche rispetto agli altri ambienti definiti egizi nelle vecchie descrizioni del negozio: Historic England documenta trasformazioni successive in sale diverse. Un nome ricorrente nelle fotografie non garantisce che tutti quegli spazi siano rimasti immutati.
The Georgian: un ristorante che cambia il ritmo della visita
Il ristorante The Georgian, la cui storia comincia nel 1911, viene nuovamente ridisegnato da David Collins Studio nel 2024. La documentazione del progetto racconta una sala ispirata all’atmosfera del ballo, con tonalità viola, lavanda e malva, lampadari su misura e riferimenti agli elementi decorativi storici.
Rispetto ai banconi delle Food Halls, qui cambia il tempo dello spazio. Il tavolo invita a una permanenza più lunga; tessuti, sedute e luce costruiscono una condizione raccolta all’interno dell’edificio commerciale.
È un tema che riguarda l’incontro fra moda e interior design: l’identità prende forma anche nel modo in cui ci si siede, si viene serviti o si attraversa una stanza. Atmosfera e offerta restano però due piani distinti: menu, servizi e disponibilità richiedono una verifica al momento della prenotazione.
Dove si trova Harrods e che cosa osservare durante la visita
L’indirizzo del grande magazzino è 87–135 Brompton Road, Knightsbridge, Londra SW1X 7XL. Per una visita dedicata all’architettura, il punto di partenza è il rapporto fra il fronte sulla strada e le sale interne: le vetrine rappresentano soltanto la prima soglia.
Conviene scegliere alcuni elementi da osservare, invece di attraversare tutti i reparti senza distinguerli: la terracotta della facciata, una sequenza di ceramiche, il cambio di altezza fra due ambienti, il modo in cui le luci separano esposizione e ristorazione. Percorsi accessibili e servizi disponibili vanno verificati sulla mappa e nelle informazioni aggiornate del negozio.
Il confronto con la storia della Rinascente allarga lo sguardo: ogni insegna costruisce un rapporto proprio con la città, con il pubblico e con le forme dell’esposizione. Non esiste una sola architettura del department store.
Che cosa racconta Harrods al design contemporaneo
Harrods rende visibile una tensione che attraversa molti grandi magazzini storici: conservare un luogo riconoscibile e continuare a usarlo senza trasformarlo in un museo. La facciata non cambia alla velocità di un reparto; un bancone può essere ripensato mentre le ceramiche alle sue spalle restano.
La qualità di un intervento si misura nella precisione di questi incontri. Che cosa può essere sostituito? Che cosa deve continuare a leggersi? Quanto spazio serve per lavorare, muoversi, fermarsi?
Guardato così, il palazzo di Brompton Road diventa un archivio abitato del commercio: una successione di decisioni che racconta come cambiano gli oggetti desiderati e i luoghi nei quali impariamo a guardarli.
