La vita di Vincent van Gogh, dagli esordi alla Casa Gialla di Arles fino agli ultimi giorni ad Auvers, le opere più celebri e la camera da letto che dipinse tre volte.
Nell’ottobre del 1888, ad Arles, un pittore olandese di trentacinque anni si ferma davanti a una stanza qualunque: un letto di legno, due sedie, un tavolino con il catino, una finestra dalle imposte verdi. Non è un paesaggio e non è un ritratto, è la sua camera da letto, e decide di dipingerla. Al fratello Theo spiega che guardarla dovrebbe far riposare la mente e che, questa volta, a fare tutto deve essere il colore.
È una scena meno spettacolare dei cieli vorticosi della Notte stellata, eppure racconta meglio chi fosse Vincent van Gogh: un uomo che per tutta la vita ha cercato una casa. Dalla canonica di Zundert all’ospedale psichiatrico di Saint-Rémy, dalla Casa Gialla all’ultima stanza in affitto ad Auvers, la sua biografia si legge bene attraverso gli spazi in cui ha vissuto e che, quando ha potuto, ha provato a progettare. È il filo di questo articolo: la vita, le opere e una camera che ha dipinto tre volte.
Chi era Vincent van Gogh
Vincent van Gogh è stato un pittore olandese del Postimpressionismo, nato a Zundert il 30 marzo 1853 e morto ad Auvers-sur-Oise il 29 luglio 1890, a 37 anni. Si dedicò alla pittura solo dal 1880 e in poco meno di dieci anni realizzò circa 2.100 opere, tra cui circa 860 dipinti a olio, la maggior parte negli ultimi due anni di vita. Il cognome si pronuncia in olandese all’incirca «van Chòch», con la «ch» finale gutturale, vicina alla jota spagnola. In vita vendette pochissimo; oggi è tra gli artisti più amati e riconoscibili al mondo.
Dagli esordi a Parigi, prima di Arles
Vincent nasce a Zundert, nel Brabante olandese, figlio di un pastore protestante. Prima di essere pittore è molte altre cose: dal 1869 al 1876 lavora per la casa d’arte Goupil & Cie, tra L’Aia, Londra e Parigi, poi insegna in Inghilterra, tenta la strada della teologia e nel 1878 va a predicare tra i minatori del Borinage, in Belgio. Solo nel 1880, a 27 anni, decide di fare l’artista, con il sostegno economico del fratello minore Theo, che lavora a sua volta nel mondo dei mercanti d’arte.
Gli anni olandesi sono scuri, terrosi, dedicati ai contadini e al lavoro. A Nuenen, dove si sono trasferiti i genitori, dipinge tessitori e braccianti, e nell’aprile del 1885 arriva a I mangiatori di patate: cinque figure intorno a un tavolo, sotto la luce di una lampada a olio, in una tavolozza volutamente cupa. Vuole mostrare mani che hanno lavorato la terra, non una scena pittoresca.
Nel marzo del 1886 raggiunge Theo a Parigi e vi resta fino al febbraio del 1888. È il passaggio decisivo: guarda gli Impressionisti, conosce Toulouse-Lautrec, Émile Bernard, Camille Pissarro e Paul Signac, scopre il colore puro e comincia a collezionare stampe giapponesi. Quando lascia la città la tavolozza si è schiarita e la pennellata è diventata più libera.
Arles e la Casa Gialla: una casa trasformata in progetto
Van Gogh arriva ad Arles il 20 febbraio 1888, attratto dalla luce del Sud e dall’idea di fondare una piccola comunità di artisti. Il primo maggio affitta quattro stanze in Place Lamartine, in una casa dalla facciata gialla che lui stesso paragona al colore del burro fresco. È la Casa Gialla: la arreda con mobili semplici in legno, ci appende i propri quadri, ci dorme dal settembre successivo.
Non pensa alla casa come a un semplice alloggio, ma a una decorazione d’insieme, un ciclo di quadri pensati per gli ambienti. Nell’agosto del 1888 dipinge in una sola settimana quattro versioni dei Girasoli per la camera destinata a Paul Gauguin, che lo raggiunge il 23 ottobre. La convivenza dura circa nove settimane e finisce nel dicembre 1888: dopo giorni di forte tensione con Gauguin, la sera del 23 dicembre Vincent attraversa una gravissima crisi e si ferisce all’orecchio sinistro. Viene ricoverato all’ospedale di Arles e Gauguin lascia la città.
La casa oggi non esiste più, come ricorda anche il Van Gogh Museum: fu gravemente danneggiata dai bombardamenti alleati del 25 giugno 1944 e poi demolita. Resta il quadro che la ritrae all’angolo della piazza, con la facciata color burro e le imposte verdi.
La camera di Vincent ad Arles
Van Gogh comincia a dipingere la camera il 16 ottobre 1888 e due giorni dopo scrive a Theo di averla finita. Nella lettera del 16 ottobre descrive i colori uno per uno: pareti viola chiaro, pavimento di mattonelle rosse, letto e sedie del giallo del burro fresco, lenzuola e cuscini verde limone molto chiaro, coperta scarlatta, finestra verde, tavolino arancio con il catino azzurro, porte lilla. Toglie le ombre portate e stende il colore in campiture piatte, come nelle stampe giapponesi che collezionava. Gli interessa che il quadro trasmetta riposo.
Letta con gli occhi di chi progetta interni, la Camera è un piccolo manifesto: pochi mobili in legno chiaro, pareti in tinta unita, un gioco di accenti ripetuti (il giallo del letto riprende quello della facciata, il rosso della coperta richiama il pavimento) e una prospettiva fortemente scorciata che stringe la stanza intorno al letto. Non c’è nulla di decorativo nel senso borghese del termine. C’è un’idea di casa come luogo in cui il colore lavora al posto degli oggetti.
Il dipinto ha avuto una storia complicata. Nella primavera del 1889 la prima versione fu danneggiata dall’umidità dopo l’esondazione del Rodano, mentre Vincent era ricoverato. Da Saint-Rémy chiese a Theo di rifoderare la tela; Theo suggerì di farne prima una copia, e nel settembre 1889 Vincent dipinse la seconda versione, identica per formato, oggi all’Art Institute of Chicago. Tre settimane dopo ne fece una terza, più piccola, per la madre e la sorella Willemien, oggi al Musée d’Orsay. Nelle copie cambiò perfino i quadri appesi alla parete.
C’è poi un dettaglio che interessa chiunque lavori con il colore: le pareti che vediamo oggi sono azzurre, ma non lo erano. Come ha documentato il progetto di ricerca REVIGO del Van Gogh Museum, Van Gogh mescolava il blu con una lacca rossa instabile, che con la luce si è scolorita: pareti e porte erano viola, il pavimento di un rosso più intenso. Anche i colori, come le case, invecchiano.
Saint-Rémy: La notte stellata e i cipressi
Dopo la crisi di Arles Van Gogh decide di farsi ricoverare. L’8 maggio 1889 entra nell’ospedale psichiatrico di Saint-Paul-de-Mausole, a Saint-Rémy-de-Provence, dove resta un anno. Dipinge nel giardino e nei campi intorno quando glielo permettono e a giugno realizza La notte stellata, ispirata alla vista dalla finestra della sua stanza, rivolta a est, poco prima dell’alba: il villaggio è inventato (il campanile ricorda l’Olanda) e il grande astro è forse Venere, la stella del mattino.
In quegli stessi mesi i cipressi diventano un’ossessione: li paragona, per bellezza di linee e proporzioni, a un obelisco egizio e ne fa un soggetto a sé. Campo di grano con cipressi, del 1889, è secondo il Metropolitan Museum il primo studio dal vero di una composizione che Van Gogh ripeté poi in altre versioni; una pula di grano rimasta nel colore conferma che lo dipinse all’aperto. Dello stesso periodo sono anche gli Iris, oggi al Getty Museum di Los Angeles, e l’Autoritratto del Musée d’Orsay con cui si apre questo articolo.
Auvers-sur-Oise: gli ultimi settanta giorni
Il 16 maggio 1890 lascia Saint-Rémy e, dopo una sosta a Parigi da Theo, dalla moglie Jo e dal figlio appena nato, si stabilisce ad Auvers-sur-Oise, a nord della capitale, dove lo segue come medico Paul Gachet. Affitta una stanza in una locanda e in poco più di due mesi dipinge oltre settanta tele, tra paesaggi, ritratti e le grandi tele a doppio quadrato come Campo di grano con volo di corvi.
È un dipinto che la cultura popolare ha caricato di un significato quasi profetico, indicandolo per decenni come l’ultimo. Le ricerche del Van Gogh Museum hanno corretto il racconto: la tela è del luglio 1890, ma di più di due settimane prima della morte, e l’ultima opera fu con ogni probabilità Radici d’albero, rimasta incompiuta.
Il 27 luglio 1890 Van Gogh si ferì gravemente in un campo vicino al paese. Morì due giorni dopo, il 29 luglio, con Theo accanto, e fu sepolto nel cimitero di Auvers. La ricostruzione più condivisa è che sia stato un gesto suicida, ma alcuni studiosi ne discutono ancora le circostanze. Theo gli sopravvisse appena sei mesi: morì nel gennaio del 1891.
Lo stile di Van Gogh: colore, pennellata e Giappone
Il linguaggio di Van Gogh nasce da tre debiti. Dagli Impressionisti prende la luce e la libertà del tocco; dal puntinismo di Signac e Seurat l’idea di accostare i colori complementari; dalle stampe giapponesi le campiture piatte, i contorni netti, le inquadrature tagliate. Sopra tutto questo costruisce una pennellata sua, spessa e direzionale, in cui il colore è emozione prima che descrizione.
I Girasoli sono la sintesi di questo lavoro. La versione della National Gallery di Londra, dell’agosto 1888, è una delle tele nate per la camera di Gauguin: fiori in tutti gli stadi della vita, dalla fioritura al disfacimento, in una gamma di gialli su fondo giallo. Van Gogh ne replicò alcune versioni all’inizio del 1889.
Le opere più famose di Van Gogh
Se bisogna rispondere in una riga, il dipinto più famoso è La notte stellata (1889, MoMA di New York). Accanto a lei ci sono i Girasoli di Arles (1888, tra gli altri alla National Gallery di Londra e al Van Gogh Museum), La camera di Vincent ad Arles (1888 e 1889, nei musei di Amsterdam, Chicago e Parigi) e Terrazza del caffè la sera (1888, Kröller-Müller Museum di Otterlo). Tra i lavori più antichi spiccano I mangiatori di patate (1885) e Viale di pioppi in autunno (1884); tra gli ultimi Campo di grano con volo di corvi (1890), tutti al Van Gogh Museum di Amsterdam.
Un posto a parte merita Viale di pioppi in autunno, dipinto a Nuenen nell’ottobre del 1884, quando Vincent non ha ancora scoperto il colore pieno del Sud: una prospettiva profonda, un sentiero, una fila di pioppi dalle foglie autunnali e una figura lontana. È un buon punto di partenza per capire quanta strada fece in sei anni.
Le lettere a Theo e la fama dopo la morte
Gran parte di ciò che sappiamo di Van Gogh viene dalle sue lettere: centinaia di pagine scritte soprattutto a Theo, in cui racconta i quadri, i colori, i debiti, le speranze. Anche la camera di Arles passa da qui: lo schizzo che accompagna la lettera del 16 ottobre 1888 è conservato al Van Gogh Museum.
Alla morte di Vincent i quadri restano a Theo e, dopo la scomparsa del fratello, a Jo van Gogh-Bonger, la cognata che li custodisce, li presta alle mostre e cura la pubblicazione delle lettere, uscite nel 1914. È anche grazie a lei se il pittore passa da sconosciuto a punto di riferimento dell’arte moderna. Dal 1973 il Van Gogh Museum di Amsterdam custodisce la più grande collezione al mondo dei suoi dipinti e dei suoi disegni.
Dove vedere le opere di Van Gogh
Il luogo da cui partire è il Van Gogh Museum di Amsterdam. Poi il Kröller-Müller Museum di Otterlo, nei Paesi Bassi, il Musée d’Orsay di Parigi, il MoMA e il Metropolitan Museum di New York, l’Art Institute di Chicago e la National Gallery di Londra. In Francia restano da visitare i luoghi: Arles, con Place Lamartine; Saint-Rémy-de-Provence, dove il chiostro di Saint-Paul-de-Mausole è aperto ai visitatori; Auvers-sur-Oise, con la locanda in cui visse e il cimitero dove riposa accanto a Theo.
Van Gogh al cinema
Il personaggio è stato raccontato molte volte sullo schermo. Tra i titoli più noti ci sono Brama di vivere (Lust for Life, 1956) di Vincente Minnelli, con Kirk Douglas; Vincent & Theo (1990) di Robert Altman; Van Gogh (1991) di Maurice Pialat; Loving Vincent (2017) di Dorota Kobiela e Hugh Welchman, interamente dipinto a mano fotogramma per fotogramma, e Van Gogh. Sulla soglia dell’eternità (2018) di Julian Schnabel, con Willem Dafoe.
Domande frequenti su Vincent van Gogh
Che disturbo aveva Vincent van Gogh?
Non esiste una diagnosi certa. I medici del suo tempo parlarono di epilessia, mentre gli studiosi di oggi hanno avanzato ipotesi diverse, dal disturbo bipolare ad altre cause psichiche o organiche, senza che nessuna sia stata dimostrata. Ciò che le fonti documentano sono le crisi del dicembre 1888 e dei mesi successivi, i ricoveri e i periodi di lucidità in cui continuò a dipingere e a scrivere.
Come si chiama il dipinto più famoso di Van Gogh?
La notte stellata, dipinta a Saint-Rémy nel giugno 1889 e conservata al MoMA di New York. Molto riconoscibili sono anche i Girasoli e La camera di Vincent ad Arles.
Perché Van Gogh si tagliò un orecchio?
Le fonti non offrono una spiegazione certa. Parlano di un episodio di crisi acuta, non di una decisione lucida, e collocano l’evento la sera del 23 dicembre 1888, dopo giorni di tensione con Gauguin. L’entità esatta della ferita è ancora oggetto di discussione tra gli studiosi.
Dalla camera di Arles alle case di oggi
La camera di Arles lascia una lezione che vale ancora per chi arreda: pochi colori, scelti con una regola, bastano a dare carattere a una stanza. Se vuoi ragionare sulla camera da letto partendo dalla luce e dall’esposizione, la nostra guida ai colori della camera da letto è il punto da cui cominciare; se ti attira il blu, che nel dipinto è anche un effetto del tempo, trovi nove accostamenti in colori da abbinare al blu negli interni.
